+ Ausschnitt +

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Ich nippte am Champagner und war zufrieden damit, Zeit mit meinen Freunden zu verbringen, auch wenn es bei der großen Eröffnung einer Werkstatt war. Wir standen in der offenen Bucht und genossen das für die Jahreszeit ungewöhnlich warme Herbstwetter, während aus den Lautsprechern leise Musik erklang. Ich hatte genug Alkohol getrunken, um dieses schwebende Gefühl zu haben, als ob mich nichts mehr erschüttern könnte.

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Ich wollte die Inhaber unterstützen, vor allem weil Ryan der Freund meiner besten Freundin Hailey war. 

Ryan beugte sich gerade unter die offene Motorhaube eines Fahrzeugs und demonstrierte einem Gast etwas, während Jake in der Nähe stand und die Arme vor der Brust verschränkt hatte.

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"Ich wünschte fast, ich hätte gerade eine Autopanne." Ich war nicht an etwas Langfristigem interessiert, aber ein One-Night-Stand wäre nicht ausgeschlossen. Ich musste etwas von der Spannung zwischen meinen Schulterblättern loswerden.

Hailey warf mir einen spitzen Blick zu. "Du kannst meinen Bruder nicht anmachen."

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"Das würde ich nie tun." Die Wahrheit war, dass ich mich nie zu Jake hingezogen gefühlt hatte. So heiß die Mechaniker auch waren, ich stand immer auf Männer im Anzug. 

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Ein schnittiger Sportwagen fuhr vor und Jake ging gerade auf das Fahrzeug zu, als die Fahrertür geöffnet wurde. 

Ein Mann erhob sich von dem niedrigen Sitz und richtete sich zu seiner vollen Größe auf. Ich liebte große Männer, und dieser hier strahlte Kraft aus, von seinen teuren Schuhen bis zu seinem schwarzen Button-down-Hemd, dessen obere Knöpfe offen waren.

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Ich schluckte die sprudelnde Flüssigkeit, um meine plötzlich trockene Kehle zu beruhigen, aber es gelang mir nicht. 

"Wir haben heute Abend nicht für Reparaturen geöffnet", sagte Jake zur Begrüßung.

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Mein Blick schweifte über das Gesicht des Fahrers, ich bewunderte seinen ordentlich gestutzten Bart und die Wölbung seiner Lippen. Doch als ich zu seinen Augen kam, spürte ich, dass sie mir vertraut waren. In ihnen lag eine Herausforderung, als wäre er es gewohnt, seinen Willen zu bekommen. 

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Das konnte nicht Bentley Monroe sein. Der Junge, der mit sieben Jahren in meine Straße gezogen war und mich auf Schritt und Tritt herausforderte. Ich hatte meinen Erzfeind aus Kindertagen seit zehn Jahren nicht mehr gesehen. Nicht mehr, seit wir die Highschool als Co-Redner abgeschlossen hatten. Kurz vor meiner Rede hatte er sich zu mir gebeugt und mir ins Ohr geflüstert, dass er der wahre Abschiedsredner war, aber der Schulleiter hätte Mitleid mit mir gehabt. Ich hatte ihm nicht geglaubt - nicht wirklich -, aber die vertraute Wut brannte in meinem Bauch, als ich sah, wie er Jake die Hand reichte. 

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Ich wollte, dass er wieder in sein Auto stieg und wegfuhr, aber ich wollte auch wissen, was er dort tat. Ich ging näher heran, um ihr Gespräch zu hören.

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Sein Blick blieb an meinem hängen, und ich holte tief Luft. Er war es.

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"Bentley Monroe?" In meinen Ohren war ein Summen zu hören, das von Sekunde zu Sekunde lauter wurde.

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"Ich nenne mich jetzt Ben." Sein Blick verengte sich auf meinen. "Brooke Langley?"

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Ich hatte ihn in der Schule wegen seines anmaßenden Namens gehänselt, also war es keine Überraschung, dass er ihn gekürzt hatte.

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"Was machst du denn hier?" Vielleicht war er nur zu Besuch bei seinen Eltern und würde in ein paar Tagen wieder weg sein. Mein Herz schlug langsamer, als ich auf seine Antwort wartete. 

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Bentley - nein, jetzt Ben - schaute von mir zu Jake. "Ich bringe mein Auto in die Werkstatt. Ich habe vorhin eine Nachricht hinterlassen."

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Jake gestikulierte hinter ihm auf die Menschenmenge. "Tut mir leid, Mann. Wir haben heute Abend unsere große Eröffnungsparty. Ich habe die Nachrichten nicht gecheckt."

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Hailey griff nach meinem Ellbogen und zischte mir ins Ohr: "Warte, ist das der Bentley? Der Junge des Limonadenstands?"

Ich nickte; mein Blick blieb auf Ben haften.

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Aber er war kein Kind mehr. Er war geschliffen und gut gekleidet. Er hatte eine Ausstrahlung, die nichts mit teurer Kleidung oder seinem schicken Auto zu tun hatte. 

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"Ich habe gehört, dass du gute Arbeit leistest", sagte Bentley zu Jake.

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Jake nickte. "Wo liegt das Problem?"

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Ben trat an die Seite des Fahrzeugs und gestikulierte darunter. "Ich habe auf der Fahrt von Philadelphia hierher etwas angefahren."

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"Gibt es ein Problem mit dem Getriebe?", fragte Jake.

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Ben nickte. "Ich denke schon, aber ich bin kein Mechaniker."

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Die Jungs kicherten, als würden sie ein Geheimnis teilen, und meine Finger ballten sich zu Fäusten. Auch wenn er nichts Beleidigendes gesagt hatte, brachte mich die Anwesenheit von Ben immer wieder auf die Palme.

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"Wir können dich morgen reinquetschen", sagte Ryan hinter dem Tresen, wo er auf einen Block Papier schaute, wahrscheinlich den Terminplan.

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Ben zog ein Telefon aus seiner Tasche. "Das funktioniert. Ich lasse dich mal deine Party feiern."

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"Bist du in der Stadt, um deine Familie zu besuchen?" Obwohl er einen Umzug erwähnt hatte, hoffte ich, dass er einen vorübergehenden Aufenthalt meinte. 

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Ben hob den Blick. "Ich eröffne einen Laden in der Stadt."

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Mein Herz begann so laut zu klopfen, dass ich seine nächsten Worte kaum hören konnte.

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"Bean Rush".

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Mir gehörte der einzige Coffeeshop in der Stadt. Das bedeutete, dass mein Erzfeind aus der Kindheit zu meinem Konkurrenten wurde. Er war der perfekte Motivator, um in der Schule gute Noten zu bekommen, aber diese Dynamik wollte ich jetzt nicht mehr haben.

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"Warum?" Ich biss schließlich zu. Warum hatte er meinen Traum ruiniert? In der Highschool schien er mir immer zwei Schritte voraus zu sein und mich zu verspotten. Ich konnte nie mithalten, obwohl ich ihn nur schlagen wollte. Mein Magen drehte und senkte sich wie auf einer Achterbahn, dabei stand ich auf ebenem Boden.

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Ben zuckte mit den Schultern, als wäre es ihm völlig egal. "Ich wollte ein Geschäft eröffnen, und dieser Ort schien mir so gut wie jeder andere zu sein."

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"Mir gehört Java Coffee. Wir brauchen keine zwei Coffeeshops in der Stadt." Ich verschränkte die Arme vor der Brust und war mir sicher, dass er diese Information kannte und es ihn nicht interessierte. Es war typisch für ihn, eingebildet zu sein und zu glauben, dass er es schaffen würde, wenn es sonst keiner tat.

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Er grinste. "Dann wird es wie in alten Zeiten sein."

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Meine Wangen wurden heiß. Ich spürte, wie meine Freunde uns beobachteten und sich fragten, woher wir uns kannten und was es damit auf sich hatte. "Du bist also zurück, für immer?"

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Es klang zickiger, als ich beabsichtigt hatte. Ich konnte ihn nicht an mich heranlassen. Wenn er eine Schwäche sah, nutzte er sie auf jede erdenkliche Weise aus. Das war seine Superkraft.

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"Sieht so aus." Bens Aufmerksamkeit kehrte zu seinem Telefon zurück, während er sich entfernte.

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Die Tatsache, dass er mich so einfach abwies, machte mich noch wütender. Es hatte sich nichts geändert. Er war immer noch derselbe eingebildete Typ wie in der Highschool. Er glaubte, er müsste sich keine Sorgen machen, aber ich würde ihm zeigen, dass er sich irrte. Ich würde mich nicht kampflos geschlagen geben.

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Hailey führte mich in den Flur, außer Sichtweite unserer Freunde. "Geht es dir gut?"

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Ihre Stimme war voller Sorge.

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"Es tut mir leid. Damit habe ich nicht gerechnet." Ich gestikulierte in Richtung Werkstatt. Womit ich nicht gerechnet hatte, war er.

"Es wird schon gut gehen." Was ich meinen Freundinnen nicht gesagt hatte, war, dass ich Ben schon immer gemocht hatte. Ich fühlte mich von seinem scharfen Verstand und seiner Intelligenz angezogen. Auch wenn ich es ihm gegenüber nie zugeben würde. Unsere Beziehung ließ keine Schwächen zu.

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Ben war nur der Anfang der Jungs und später der Männer, die von meiner Intelligenz und meinem Erfolg eingeschüchtert waren. Ich hatte gedacht, mein Ex-Mann wäre anders. Er war nett und hilfsbereit, bis er bekam, was er wollte, und das war nicht ich. Als er sagte, er wollte sich scheiden lassen, war das eine Überraschung. Seitdem hatte ich mich mit einer harten Schale umgeben, die niemand durchdringen konnte. 

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Ich ließ den Schock über mich ergehen, dass Ben wieder in mein Leben trat. Ich würde nicht zulassen, dass er mich noch einmal besiegte. Der logische Teil von mir erkannte, dass es besser wäre, ihn nicht an mich heranzulassen, aber dafür war ich heute nicht stark genug. Morgen würde ich es besser machen. 

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"Du schaffst das."

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Ich würde mich auf mein Geschäft konzentrieren und ihm die Kunden abspenstig machen. 

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"Er ist nicht wichtig." In meinem Kopf lief immer noch unsere Kindheit ab, eine Konfrontation nach der anderen.

Haileys Augenbrauen zogen sich zusammen. 

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Ich bemühte mich, die freizügige Bemerkung wiedergutzumachen. "Ich meine, ich werde nicht zulassen, dass sein Geschäft meines ruiniert."

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"Das ist mein Mädchen", versicherte mir Hailey, als sie mich umarmte. "Es wird alles gut."

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Aber ich war mir nicht sicher, ob es das werden würde. Genau wie beim ersten Mal, als Ben in die Stadt zog, würde nichts mehr so sein wie vorher. Ich konnte nur nicht wissen, welche Auswirkungen das haben würde.