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Erstes Kapitel

Avery

 

"Ich muss mit jemandem über die Ermittlungen im Zusammenhang mit dem Lebensversicherungsanspruch meines Bruders sprechen."

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 Diese Stimme kam aus dem Empfangsbereich. Tief und dröhnend vibrierte sie in meiner Brust, als ich an meinem Schreibtisch saß, und schickte ein Kribbeln durch meinen Körper. Wo hatte ich diese Stimme schon einmal gehört?

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"Ich bin Dylan Gannon. Ich kann Ihnen helfen."

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Meine Partnerin war an der Rezeption, da wir noch niemanden eingestellt hatten. Wenn ich mich anstrengte, konnte ich von meinem Büro aus ihre Stimme hören, die aus dem Empfangsbereich durch den Flur drang.

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"Ich will Avery Arrington sehen." Diesmal war seine Stimme lauter und deutlicher.

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Mein Herz setzte einen Schlag aus, weil dieser Mann mit mir sprechen wollte. Seine Stimme war mir bekannt.

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"Natürlich. Kennen Sie Avery?", fragte Dylan.

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"Dieses Gebäude gehört mir."

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Oh, mein Gott! Der Mann, mit dem ich seit Monaten wegen unseres Mietvertrags hin und her telefoniert hatte, war hier, in meinem Büro. Er sollte eigentlich in Kalifornien leben. Wir hatten ihn nie getroffen. Ursprünglich hatte er eine Bevollmächtigte, die Maklerin Juliana Breslin, geschickt, um die Mietvertragsunterlagen zu bearbeiten, und er war wütend, als der Mietvertrag einen Fehler enthielt und die Miete niedriger war, als er wollte. Das hatte einen Tsunami von Anrufen zwischen mir als geschäftsführender Anwältin und ihm ausgelöst. Als ich ihn darauf hingewiesen hatte, dass es sich um einen gültigen Vertrag handelte, schaltete er einen Gang zurück und wollte uns loswerden, wenn unser Vertrag auslief.

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Warum sollte er uns um Hilfe bitten? Was machte er in der Stadt? War das eine Art Trick?

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"Oh. Sie sind der Vermieter." An Dylans Reaktion konnte ich nicht erkennen, ob das etwas Gutes oder etwas Schlechtes war. War er persönlich mehr oder weniger einschüchternd? Am Telefon sprach er wie ein Mann, der es gewohnt war, seinen Willen durchzusetzen.

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"Setzen Sie sich. Ich schaue mal, ob Avery da ist."

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Dylan wusste, dass ich im Büro war, aber sie bot mir einen Ausweg. Die Frage war, ob ich ihn annehmen sollte oder ob ich dem Wunsch nachgeben sollte, den Mann hinter der Stimme zu sehen. Der Mann, der mich in meinen Träumen verfolgte.

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"Ich werde hier warten." Seine Stimme war fest.

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Natürlich würde er darauf bestehen, an einem bestimmten Ort zu stehen und einen bestimmten Anwalt zu verlangen. Er war es vielleicht gewohnt, zu bekommen, was er wollte, aber ich würde ihm nicht nachgeben.

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Als wir am Telefon sprachen, klopfte mein Herz, während ich versuchte, wie die gebildete, selbstbewusste Anwältin zu klingen, die ich war, aber in meinen Träumen sagte dieselbe Stimme andere Dinge zu mir, wie "Du bist so schön, deine Haut ist so weich, ich will dich auf den Knien, an der Wand, egal wie ich dich haben kann". Ich wollte dieser Stimme alles geben, was sie wollte.

Ich machte einen zittrigen Atemzug. Ich konnte nicht an diese sexy Stimme und meine Träume denken, wenn der Mann in meinem Büro war und mit mir reden wollte.

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Dylan stand in einem marineblauen Anzug in meiner Tür, ihr langes blondes Haar zu einem tiefen Dutt gebunden und mit einem unsicheren Gesichtsausdruck. Sie senkte ihre Stimme. "Griffin Locke ist hier. Du weißt schon, unser Vermieter."

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"Ich habe es gehört. Was will er?" Ich sprach leise, weil ich Angst hatte, dass er unser Gespräch hören könnte.

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Sie trat einen Schritt weiter in mein Büro und lehnte die Tür an. "Er sagte, er hat einen Anspruch auf eine Lebensversicherung, der untersucht wird."

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Ich gestikulierte in meinem kleinen Büro herum. "Warum sollte er hierherkommen und Hilfe suchen?"

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Dylan gluckste. "Ich habe keine Ahnung."

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"Dylan. Griffin Locke ist hier in unserem Büro. Er wird unser neues Schild, die Farbe, die Regale und den neuen Teppich bemerken." Meine Stimme wurde in meiner Panik immer lauter. Wir hatten ohne seine Zustimmung renoviert. Er wollte, dass wir verschwanden, und nicht, dass wir Verbesserungen vornahmen, um länger zu bleiben. Wir mussten den Raum aufwerten, um professionell auszusehen. Ich war mir ziemlich sicher, dass diese Ausrede vor Gericht Bestand haben würde. Wir hatten zwar keinen Schaden angerichtet oder die Lage verschlimmert, aber so wütend er auch über den Mietvertrag war, so wenig würde es ihm gefallen, dass die Wände ohne seine Zustimmung in Taupe gestrichen wurden. Er würde kein Problem damit haben, mir das zu sagen.

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Ob ich in der Lage sein würde, mich gegen Griffin und seine Stimme zu behaupten, war eine ganz andere Frage.

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"Du hättest seine Erlaubnis einholen sollen", zischte Dylan.

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Ich sah sie mit zusammengekniffenen Augen an, verärgert darüber, dass sie mich auf etwas hingewiesen hatte, was ich bereits wusste. "Du hättest dich von Anfang an um Griffin kümmern sollen. Von uns allen bist du diejenige, die am besten mit Menschen umgehen kann. Du hättest ihn bezirzen können."

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Dylan stemmte ihre Hände in die Hüften und flüsterte kämpferisch: "Du bist die geschäftsführende Anwältin. Es ist dein Job, dich um den Vermieter zu kümmern."

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"Ich weiß. Ich schätze, ich sollte sehen, was er will." Meine resignierte Aussage klang eher wie eine Frage. Ich wischte meine verschwitzten Hände an meinem Rock ab.

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Ich wollte die Stimme so sehr mit einem Gesicht verbinden, dass ich fast alles riskieren würde, um ihn zu treffen.

Sie wandte sich zum Gehen. "Ich schicke ihn rein."

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Ich stand auf. "Nein. Schick ihn in den Konferenzraum."

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Ich wollte nicht, dass er in meinem persönlichen Bereich war, sich meine Bilder ansah, mich analysierte und feststellte, dass mir etwas fehlte.

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"Viel Glück." Sie betonte jedes Wort und milderte es mit einem Lächeln, bevor sie ging.

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Ich brauchte ein paar Sekunden, um mich zusammenzureißen, schnappte mir einen Block und einen Stift und machte mich auf den Weg zu unserem einzigen Konferenzraum.

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Durch die Glastür konnte ich Griffin Locke darin sitzen sehen, mit dem breiten Rücken zur Tür. Ich holte noch einmal tief Luft, bevor ich die Tür aufzog und hineinging.

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Er stellte sich zu seiner vollen Größe auf. Er drückte die Schultern zurück, streckte die Brust raus und hob das Kinn, als er sich mir zuwandte. Seine stechend blauen Augen musterten mich von Kopf bis Fuß, seine Beine waren weit gespreizt und seine Arme locker an den Seiten verschränkt. Was immer er sah, ließ seine Lippen kräuseln. "Avery Arrington?"

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"Die bin ich." Das „Ich“ quietschte ich heraus. Normalerweise war ich sozial unbeholfen oder hatte Schwierigkeiten, das Richtige zu sagen, aber immer, wenn ich mit ihm telefoniert hatte, brachte er etwas in mir zum Vorschein. Wo war diese Frechheit, als er vor mir stand und seine Stimme genau zu seinem hübschen Gesicht und seinem Körper passte?

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Er war sexy. Dunkle Haare, blaue Augen, ein hochgezogenes Kinn mit erotischen Bartstoppeln. Sein Körper nahm den ganzen Raum ein und machte es mir schwer, tief einzuatmen.

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Ich hielt ihm meine Hand hin und hoffte, dass sie nicht zitterte. "Avery Arrington. Und Sie sind Griffin Locke, mit dem ich am Telefon das Vergnügen hatte." 

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Er antwortete nicht verbal, sondern umschloss meine Hand mit einem festen Griff. Es war nicht so, als würde er etwas überkompensieren, sondern eher so, als wäre er sich seiner Sache sicher. Zuversichtlich. Das gefiel mir. Es machte ihn noch attraktiver.

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"Setzen Sie sich." Ich wandte mich von ihm ab und setzte mich an das Kopfende des Tisches, wobei ich den Block und den Stift sorgfältig vor mich hinlegte. "Dylan sagte, Sie wollten mich sehen."

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Er schluckte, das erste Anzeichen von Unbehagen, das ich bei ihm bemerkte. Es machte ihn zu mehr als nur einer Stimme am Telefon, es machte ihn menschlich.

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"Mein Bruder ..." Er hielt inne, als wollte er Kraft schöpfen, und eine Spur von Verletzlichkeit huschte über seine Gesichtszüge. So kurz, dass ich dachte, ich hätte sie mir eingebildet. "Mein Bruder Julian ist vor sechs Monaten gestorben. Es war ein Unfall, ein unglücklicher Unfall. Ich sollte ihn eigentlich ... Tatsache ist, dass er allein auf seinem Boot war. Es war windig und er ist ertrunken. Die Versicherungsgesellschaft untersucht den Fall als möglichen Selbstmord."

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Irgendetwas an seiner Verletzlichkeit in diesem Moment erweichte mein Herz für ihn. "Das mit Ihrem Bruder tut mir so leid."

"Danke", sagte er steif.

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"Darf ich?" Ich gestikulierte auf den Papierkram, den er in der Hand hielt.

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Er reichte mir den Stapel. Ich konnte das tun. Ich konnte mich auf die rechtlichen Aspekte des Falles konzentrieren und ignorieren, wie seine starken Hände auf dem Tisch zwischen uns ruhten. Schnell ging ich die Papiere durch: die Fakten des Unfalls, den Begünstigten, einen Minderjährigen namens Declan Locke, und den Vormund für den Minderjährigen, Griffin Locke. "Kümmern Sie sich um Ihren Neffen?"

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Griffin schwieg, bis ich vom Papierkram aufblickte.

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"Das tue ich. Ja." Seine Lippen waren zu einer leichten Grimasse zusammengepresst.

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Fiel es ihm schwer, mit dem plötzlichen Dasein eines Kindes zurechtzukommen? Er wirkte nicht wie ein Mann, der mit unerwarteten Entwicklungen zurechtkam. "Aus diesem Dokument geht hervor, dass Sie der Verwalter seiner Lebensversicherung sind. Wurden Sie im Testament als sein finanzieller Vormund benannt?"

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"Ja."

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"Wurden Sie auch zu seinem leiblichen Vormund ernannt?"

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"Ja." Er rutschte in seinem Stuhl hin und her und sein Blick glitt von mir zur Wand hinter mir.

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Seine Körpersprache war widersprüchlich. Ich kannte ihn erst seit ein paar Minuten, aber ich wusste, dass er nicht in seinem Element war. "Wollen Sie nicht sein Vormund sein?"

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"Ich kann mich um die finanziellen Angelegenheiten kümmern, aber ich kann nicht derjenige sein ..." Seine Augen waren voller Schmerz.

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In den Szenarien, in denen ich davon träumte, Griffin Locke zu treffen, war dieses nicht vorgekommen. Eines, in dem er mich brauchte. Eines, in dem er ratlos war.

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Mein Herz sank ein wenig, als er zugab, dass er sich nicht um seinen Neffen kümmern konnte. Warum war er zu mir gekommen? Bei der Art und Weise, wie er seine Geschäfte abwickelte, hatte er doch sicher Anwälte auf Kurzwahl. Als wir recherchierten, fanden wir heraus, dass er ein erfolgreicher Geschäftsinhaber eines Software-Start-ups war.

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"Declan ist in meiner Obhut, aber ich prüfe alle Möglichkeiten. Seine Mutter, Erin Whesker, verließ ihn, als er noch ein Baby war. Soweit ich weiß, hat sie sich seitdem nicht mehr bei ihm gemeldet. Er hat Großeltern, die sich vielleicht um ihn kümmern können. Sie wohnen zwar nicht in der Nähe, aber sie sind eine bessere Wahl."

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Jeder Respekt, den ich vor ihm hatte, schwand. Zögerte er, seinen Neffen aufzunehmen, weil er keine Kinder mochte oder weil er zu beschäftigt war, sich um ihn zu kümmern? "Aber Ihr Bruder hat Sie ausgewählt. Hat er das nicht mit Ihnen besprochen, als er das Testament schrieb?"

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Sein Blick war nachdenklich. "Nein. Ich wusste nichts von seiner Entscheidung oder dem Inhalt seines Testaments."

Aus diesem Grund riet ich meinen Kunden, die Erlaubnis einzuholen, bevor sie einen Vormund benannten. Nicht jeder war bereit und in der Lage, sich um Kinder zu kümmern.

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Er räusperte sich. "Julian hat diese Versicherungspolice abgeschlossen, um Declan zu schützen. Ich will sicherstellen, dass er das bekommt, was mein Bruder für ihn wollte."

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"Okay. Wir werden uns darauf konzentrieren. Können Sie mir sagen, was passiert ist?" Es war mein Job, Fragen zu stellen, neugierig zu sein, aber das machte es nicht einfacher. Das würde schwierig für ihn werden.

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Griffin stützte seine Ellbogen auf den Tisch und rückte näher an mich heran, aber sein Blick war auf die Wand gegenüber gerichtet. "Ich sollte an dem Tag mit ihm rausfahren. Es kam etwas dazwischen und ich konnte nicht dabei sein. Er hätte nicht allein fahren sollen."

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Mein Stift schwebte über meinem Notizblock, aber ich konnte meinen Blick nicht von ihm abwenden. "Ist er auch bei anderen Gelegenheiten allein rausgefahren?"

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"Ein paar Mal. Ich habe ihm immer gesagt, dass er es nicht tun soll, aber er wollte öfter aufs Wasser hinaus, als ich mit ihm zusammen sein konnte. Manchmal fuhr er mit Freunden raus."

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"Würden Sie sagen, dass er ein erfahrener Segler war?"

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"Er fuhr oft raus. Er kannte sich auf seinem Boot aus."

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Ich musste herausfinden, was für ein Boot er besaß, ob er Segelunterricht genommen hatte, ob er Sicherheitskurse besucht hatte, wie die Wetterbedingungen an diesem Tag waren und ob es Warnungen für Boote gab. "Okay. Ich muss die Bedingungen in der Bucht an diesem Tag recherchieren."

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"Während er unterwegs war, gab es eine Warnung für kleine Boote. Das hätte er wissen müssen. Auf dem Boot gibt es ein Funkgerät." Griffins Kiefer krampfte sich zusammen.

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Es klang, als ob er Julians Verhalten an diesem Tag missbilligte. Wenn Griffin Segel-Erfahrung hatte, konnte er vielleicht etwas über das Protokoll sagen. Das würde die Versicherungsgesellschaft untersuchen. "Wenn Sie mit ihm zusammen gewesen wären und eine Warnung für kleine Boote gekommen wäre, was hätten Sie getan?"

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"Ich hätte alles getan, um zum Dock zurückzukehren, die Segel zu setzen und zurückzufahren, genau wie er."

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"Gab es eine polizeiliche Untersuchung?" Ich bemühte mich, professionell zu bleiben und mich nicht vom Mitleid überwältigen zu lassen.

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"Es gab einen Polizeibericht." Er zog den Bericht aus einem Ordner und schob ihn über den Tisch zu mir.

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Ich überprüfte ihn schnell, um sicherzugehen, dass er keine neuen Informationen enthielt. Als ich mich vergewissert hatte, holte ich tief Luft und bereitete mich darauf vor, die schwierigere Frage zu stellen. "Würden Sie sagen, dass Ihr Bruder selbstmordgefährdet war? Hatte er irgendwelche psychischen Probleme?"

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Griffin stützte die Ellbogen auf den Tisch und schüttelte den Kopf. "Nein. Überhaupt nicht. Er arbeitete als Finanzberater in einer Firma in Baltimore. Er hatte sein Boot in einem Jachthafen in Middle River liegen. Er kümmerte sich um seinen Sohn, als Declans Mutter ihn verließ. Es muss hart gewesen sein, aber er hat nie gesagt, dass er nicht damit umgehen kann. Er wollte seinen Sohn nicht verlassen."

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 Griffin beharrte darauf, dass Julian sich nicht selbst das Leben genommen hatte, aber er lebte in Kalifornien. Wenn Julian psychische Probleme hatte, wusste er das vielleicht nicht. Ich hoffte, dass Griffin recht hatte. Ich wollte, dass Declan das bekam, was sein Vater für ihn wollte. "Die Auszahlung ist nicht offiziell abgelehnt worden. Sie führen eine Untersuchung zu seinem Tod durch. Ich kann den Gutachter kontaktieren, wenn Sie möchten, dass ich das für Sie erledige."

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Er seufzte. "Danke."

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"Gern geschehen." Es gab für mich nicht viel zu tun, außer ihm diese eine Aufgabe abzunehmen. Ich würde der Vermittler zwischen ihm und der Versicherung sein.

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Griffins Gesicht war offen und nicht so, wie ich ihn mir vorgestellt hatte. In meinen Träumen war er stark, dunkel und grüblerisch. Er bat nicht um Hilfe. Er forderte sie. Der Beweis, dass er verletzlich sein könnte, fühlte sich wie ein kleiner Stich in meinem Herzen an.

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Er stand auf und ging auf die Tür zu.

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Ich war noch nicht bereit, ihn gehenzulassen. Ich wollte seine Beweggründe verstehen, obwohl wir von Anfang an Gegner waren. "Griffin. Warum haben Sie ausgerechnet mich um Hilfe gebeten?"

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Er sah mich mit schmerzverzerrter Miene an. "Ich bin nach Maryland gezogen, bevor Julian starb."

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"Okay." Hatte er sein Geschäft in Kalifornien verkauft? Warum war er zurückgezogen?

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"Ich wohne in der oberen Wohnung. Seit Julians Tod lebe ich in seinem Haus, um Declans Routine kennenzulernen. Ich bin heute Morgen gekommen, um meine Post zu holen. Ich habe den Brief von der Versicherung gesehen und musste mit jemandem sprechen und Ihre Firma ist hier."

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"Sie wohnen im ersten Stock?" Griffin Locke wohnte schon seit Monaten im selben Gebäude. Wir dachten, die Wohnung stünde leer. Es war immer ruhig. Die Treppe zur Wohnung befand sich auf der Rückseite des Gebäudes, sodass wir es nicht unbedingt bemerkt hätten, wenn jemand eingezogen wäre.

"Ja."

"Das habe ich nicht gemerkt."

"Ich habe nur einen Monat dort gelebt, bevor er starb. Ich habe ein Kind, für das ich sorgen muss, und jetzt das." Er fuhr sich mit den Fingern durchs Haar und deutete auf den Papierkram, der auf dem Tisch lag.

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"Ich kümmere mich darum. Machen Sie sich keine Sorgen." Ich hätte nie gedacht, dass ich diejenige sein würde, die Griffin tröstete. Ich hatte mir Sorgen gemacht, dass er mit den Verbesserungen, die wir vorgenommen hatten, ein Problem haben würde, wenn er im Büro auftauchte, aber er schien seine Umgebung nicht zu bemerken.

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"Danke."

"Vielleicht haben Sie auch noch andere Bedürfnisse, wie die Abwicklung des Nachlasses, Vormundschaft, finanzielle Fragen, Eigentum. Wenn Sie bei irgendetwas anderem Hilfe brauchen, lassen Sie es mich bitte wissen."

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"Das werde ich." Sein Kiefer war angespannt.

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So wie er die Dinge beschrieb, hatte er die Post geöffnet, sich aufgeregt und brauchte Hilfe. Ohne darüber nachzudenken, landete er in meinem Büro und fragte nach mir. Es war praktisch. Möglicherweise war ich der einzige Anwalt in der Gegend, mit dem er Kontakt hatte.

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Würde er zur Vernunft kommen und seine Meinung ändern? Ich drückte eine Hand auf meine Brust, um den Schmerz bei dem Gedanken, ihn nicht wiederzusehen, zu lindern. Ich fühlte mich verpflichtet, Declan das zu geben, was er verdiente.

Er riss die Tür auf und ging hinaus.

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Ich folgte ihm nicht. Ich konnte nicht glauben, dass Griffin Locke in meinem Büro war, in unserem Gebäude wohnte und meine Hilfe brauchte.

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Ein paar Sekunden später erschien Dylan in der Tür zum Konferenzraum, die Arme vor der Brust verschränkt. "Wie ist es gelaufen?"

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"Ist er weg?", fragte ich vorsichtig.

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Sie schaute den Flur hinunter zum Empfangsbereich. "Er ist gerade gegangen."

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Technisch gesehen war das, worüber wir gesprochen hatten, durch das Anwaltsgeheimnis geschützt, aber ich konnte die rechtlichen Fragen seines Falls mit einem Partner besprechen. "Er hat mich gebeten, mich um die Untersuchung der Lebensversicherung zu kümmern, aber es klingt, als hätte er noch eine ganze Reihe anderer rechtlicher Dinge im Kopf."

Dylans Augen weiteten sich. "Du willst ihn vertreten?"

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"Ja. Er hat mir gesagt, dass er in diesem Gebäude wohnt."

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Sie neigte ihren Kopf zur Seite und ihr Mund stand leicht offen. "Du verarschst mich doch."

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"Das hat er gesagt. Er hat die Benachrichtigung über die Versicherungsuntersuchung mit der Post bekommen und ist sofort zu unserem Büro gelaufen."

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Sie legte die Stirn in Falten. "Er hat nichts über den neuen Teppich oder die Farbe gesagt?"

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"Nicht ein Wort. Sein Bruder ist vor kurzem gestorben, also vermute ich, dass er an andere Dinge denkt."

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Sie schüttelte den Kopf. "Ich kann nicht glauben, dass wir Griffin Locke vertreten. Ich war mir sicher, dass wir eines Tages auf der anderen Seite des Gerichtssaals sitzen würden, wenn es um einen Vertragsbruch geht."

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"Ich auch." Die Situation war erschütternd. Griffin, normalerweise schroff und wütend, war ungeschützt und trauerte. Ich wollte nicht zulassen, dass diese Seite von ihm meinen Eindruck von ihm veränderte, aber das tat sie.

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Ich war mir nicht sicher, wie viel ich mit Dylan teilen sollte, aber ich musste es jemandem sagen. Ich vertraute ihr als Kollegin, dass sie keine vertraulichen Informationen weitergeben würde, aber ich war ein wenig besorgt, dass sie sehen würde, wie sehr mich das Treffen berührte. "Sein Bruder hat ihn als persönlichen und finanziellen Vormund für seinen Neffen eingesetzt."

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Dylans Augenbraue hob sich. "Irgendwie kann ich mir nicht vorstellen, dass er das auf sich nimmt."

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"Er will das nicht. Er sieht sich andere Möglichkeiten in der Familie an." Zuerst war ich verärgert, aber je mehr ich darüber nachdachte, desto mehr stellte ich fest, dass er umsichtig war und das Richtige tat. Wenn er noch nie darüber nachgedacht hatte, ein Elternteil oder ein Vormund zu sein, musste die Realität ein Schock sein.

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Sie nickte. "Hat sein Bruder ihn nicht um Erlaubnis gefragt?"

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Ich schüttelte den Kopf. "Natürlich nicht. Ich glaube, er hat gehofft, dass es nicht dazu kommen würde."

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Dylan legte eine Hand auf ihr Herz. "Griffin Locke, der sich um seinen Neffen kümmert, wäre eine Reizüberflutung für meine Eierstöcke."

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So hatte ich noch nicht darüber nachgedacht, aber sie hatte recht. Ich fühlte mich zu Griffin hingezogen, seine Stimme, sein Selbstbewusstsein, die Art, wie er einen Raum beherrschte, aber Griffin, der fürsorgliche Onkel, der seinen Neffen annahm, ohne Fragen zu stellen, das war ein Mann, dem ich nicht widerstehen konnte.

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"Hat er seine Drohung wahr gemacht, uns rauszuwerfen, wenn unser Mietvertrag ausläuft?"

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Meine Brust spannte sich an. Ich war so damit beschäftigt, warum er meine Hilfe brauchte, dass ich gar nicht daran gedacht hatte. "Nein. Er hat es nicht erwähnt."

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"Ist es eine gute Idee, ihm zu helfen, ohne eine Zusage für den Mietvertrag zu haben?" Ihre sanfte Stimme verriet mir, dass sie nicht glaubte, dass ich etwas falsch gemacht hatte. Sie war nur neugierig.

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"Er war traurig wegen seines Bruders. Ich konnte nicht ... Ich habe nicht einmal darüber nachgedacht. Es tut mir leid."

Sie ließ ihre Hände an ihre Seiten fallen und rutschte auf ihren Fersen herum. "Nein, ist schon gut. Ein Kunde ist ein Kunde, auch wenn er dein mürrischer Vermieter ist."

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Mit Dylan und Hadley hatte ich die Kanzlei vor ein paar Monaten eröffnet. Mit Dylan hatte ich zusammen Jura studiert. Wir hatten eine weitere Studienfreundin, Taylor, gebeten, sich uns anzuschließen, aber sie war nach New Orleans gezogen, hatte ein neue Stelle und wollte nicht mehr zurückziehen. Stattdessen empfahl sie ihre Kollegin Hadley. Wir waren gleichermaßen daran interessiert, dass die Firma erfolgreich wurde. Es ging nur langsam voran, bis Hadleys gemeinnützige Organisation Kids Speak in den Nachrichten auftauchte. Wir brauchten noch mehr Kunden, um weiterzuwachsen.

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"Warum hat er nach dir gefragt?" Dylan wandte sich zum Gehen, hielt aber inne.

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Das wollte ich auch wissen. "Ich weiß es nicht. Er hat es nicht gesagt."

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"Interessant." Dylans Augen waren nachdenklich.

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"Vielleicht, weil wir schon mal telefoniert haben. Er hat das Gefühl, dass er mich kennt."

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Dylan runzelte die Stirn. "Ich dachte, ihr streitet nur am Telefon?"

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"Das tun wir." Normalerweise mied ich Leute, die auf Konfrontation aus waren, aber sobald seine Stimme über die Leitung kam, beschleunigte sich mein Herzschlag. Zuerst dachte ich, es läge daran, dass er streitlustig war, aber dann wurde mir klar, dass es eine intuitive Reaktion auf seine sanfte Stimme war. Ein Gesicht zu haben, das zu seiner Stimme passte, würde meine heißen Träume verschlimmern oder sie verschwinden lassen. Ich war mir nicht sicher, was ich wollte. "Wir haben uns heute gut verstanden. Vielleicht war er anders, weil sein Bruder gestorben ist."

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Ich wollte diese eine Sache für ihn erledigen, obwohl er es uns seit unserer Eröffnung so schwer gemacht hatte. Ich konnte nicht anders, als mir einzugestehen, dass mich seine Stimme und jetzt auch er, anzogen. Er sah gut aus, war schroff, grüblerisch, aber sensibel, und auch wenn er es nicht wollte, kümmerte er sich um seinen Neffen. Er versuchte, für Declans Lebensversicherung zu kämpfen. Er wollte ihn beschützen.

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"Du magst ihn." In ihrem Tonfall lag keine Verspieltheit oder Neckerei. Sie sagte es, als wäre es eine Tatsache.

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Ich konnte auf keinen Fall zugeben, dass ich den Mann mochte, der mir das Leben schwer gemacht hatte, seit wir die Firma eröffnet hatten. "Das tue ich nicht. Seit wir den Mietvertrag unterschrieben haben, ist er eine einzige Nervensäge."

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"Das ist wahr, aber du magst ihn trotzdem."

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Ich musste mir nicht eingestehen, wie sehr seine Verletzlichkeit, gemischt mit seiner Schroffheit, mein Herz umkreiste und zusammendrückte, aber ich konnte ihr ein kleines Stückchen Wahrheit zugestehen. "Ich fühle mich zu ihm hingezogen. Wer kann schon dieser sexy Stimme in Kombination mit seinem Aussehen widerstehen?"

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Sie verengte ihre Augen. "Er ist attraktiv auf eine 'Ich habe dich an den Eiern'-Art und Weise. Er kann uns nach Ablauf des Mietvertrags rausschmeißen. Ich halte das für eine schreckliche Idee."

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"Was ist eine schreckliche Idee?" Hadley ging mit der Post in der Hand den Flur entlang, ihre Aktentasche umgehängt, als käme sie vom Gericht.

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Dylan schaute von mir zu Hadley. "Griffin Locke hat Avery angeheuert, um sich um ein Versicherungsproblem zu kümmern."

Hadleys Augen weiteten sich. "Ist er ins Büro gekommen?"

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Ich verschränkte meine Arme vor der Brust und wusste, dass ich in der Unterzahl war. "Ja."

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Hadley senkte ihre Stimme, als ob Griffin noch hier wäre. "Hat er den neuen Teppich und die neue Farbe bemerkt?"

"Nein. Ich glaube, er war abgelenkt."

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"Ich weiß nicht, ob es eine gute Idee ist, ihn zu vertreten, solange er unseren Mietvertrag nicht verlängert hat."

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"Es tut mir leid. Ich habe gar nicht daran gedacht. Er war aufgeregt. Sein Bruder ist gerade gestorben. Ich war damit beschäftigt, die Tatsache zu verarbeiten, dass Griffin Locke mich sehen wollte."

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Ein kleines Lächeln breitete sich auf Hadleys Gesicht aus. "Ah. Ich verstehe. Du magst ihn."

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Dylan nickte in meine Richtung. "Ich sagte doch, es ist offensichtlich."

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 "Igitt. Ihr zwei seid unmöglich. Griffin Locke ist unausstehlich." Ich warf meine Arme hoch und meine Stimme erhob sich mit meiner letzten Aussage.

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Jemand räusperte sich im Empfangsbereich. Ich schloss die Augen, mein Gesicht wurde heiß. Er war es. Wie viel hatte er gehört? Ich hatte eine Verbindung zu ihm aufgebaut, bevor ich mit meiner großen Klappe wieder alles ruiniert hatte.

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Dylan versteckte ihr Lachen hinter ihrer Hand, als sie sich in ihr Büro duckte.

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"Ich werde gehen", flüsterte Hadley mir zu.

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Ich seufzte erleichtert, denn ich war nicht bereit, ihn so schnell wiederzusehen, schon gar nicht nach dem, was ich gesagt hatte.

"Hi. Ich bin Hadley Winters, eine der Partnerinnen hier. Kann ich Ihnen helfen?" Hadleys Stimme tönte durch den Flur, wo ich den Atem anhielt und hoffte, dass er nicht nach mir fragen würde.

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"Griffin Locke. Ich war gerade in einer Besprechung mit Ms. Arrington. Ich habe vergessen, eine Kopie der Unterlagen mitzunehmen, die ich ihr gegeben habe."

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Diese Stimme. Das war er. Ich lehnte mich gegen die Wand und schloss meine Augen. Ich sollte mich entschuldigen, vielleicht am Telefon, irgendwo, wo ich sein Gesicht nicht sehen konnte.

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Hadley kam auf dem Weg zum Konferenzraum den Flur entlang zurück. "Ich hole die Kopien aus der Akte."

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Ich schloss die Augen, lehnte mich gegen die Wand und fragte mich, ob er sich gegen meine Hilfe entscheiden würde.

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Hadley ging an mir vorbei. Ich konnte das Grollen von Griffins Stimme hören, als er sich verabschiedete. Ich öffnete die Augen, als ihre Absätze auf dem Holzboden aufschlugen. "Hat er mich gehört?"

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Hadley verschränkte ihre Arme vor der Brust. "Du warst laut."

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Ich zuckte zusammen. "Hat er verraten, dass er es gehört hat?"

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"Da war ein Muskelzucken in seinem Kiefer, genau hier." Sie zeigte auf ihre Wange.

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 "Das ist kein gutes Zeichen." Ich atmete langsam aus.

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"Er hat dich nicht gefeuert. Noch nicht."

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Ich hatte auch nicht erwähnt, dass er mich nicht beauftragt hatte. Wir hatten nie einen Anwaltsvertrag besprochen oder unterschrieben und ich hatte kein Honorar festgelegt. Ich war nicht auf ihn vorbereitet. Zum ersten Mal in meinem Leben handelte ich nach meinem Instinkt. Er brauchte meine Hilfe. Ich gab sie ihm, ohne Bedingungen zu stellen.

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"Lass verlauten, dass ich gesagt habe, es sei eine schreckliche Idee", rief Dylan aus ihrem Büro.