+ Ausschnitt +

Ich fuhr mit der Straßenbahn mit den hölzernen Sitzbänken in das Lakeview-Viertel von New Orleans und lief einige Blocks entlang des City Parks, bevor ich die Harrison Avenue überquerte, mit ihren berühmt eklektischen Geschäften und Restaurants. Ich starrte sehnsüchtig auf die einladenden Schaufenster und wünschte, ich hätte Zeit zum Stöbern, aber ich hatte einen Termin mit dem Besitzer einer Bar in einer benachbarten Gegend. Je weiter ich mich von dem beliebten Touristengebiet entfernte, desto heruntergekommener wurden die Straßen - verbarrikadierte Häuser, geschlossene Geschäfte, Bettler - und ich hinterfragte meine Entscheidung, mich für dieses spezielle Projekt gemeldet zu haben.

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Nichts in meinem Hintergrund hatte mich darauf vorbereitet. Ich wuchs in Annapolis, Maryland auf, und meine Eltern schickten mich auf Privatschulen. Während ich lief, wurde mir klar, wie privilegiert und behütet ich wirklich aufgewachsen war.

Ich dachte mir, ich sollte mich besser daran gewöhnen, denn ich hatte gerade eine neue Stelle als Anwältin angetreten, die sich mit Fällen von Kinderpornografie in der Strafrechtsabteilung der US-Staatsanwaltschaft befasst. In meinem Vorstellungsgespräch hatte ich betont, dass ich hauptsächlich an dem Job interessiert war, wegen der obligatorischen Beteiligung an kommunalen Aufklärungsprogrammen. Diese Programme bedeuteten normalerweise Vorträge in Gemeindezentren, Hochschulen und Jurafakultäten, aber diese Aufgabe war praktischer, was mich faszinierte.

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Dean, mein Chef, hatte den Besitzer der Bar, Isaac's, bei einem seiner Vorträge im örtlichen Gemeindezentrum kennengelernt, als Isaac Kershaw seine Bedenken über die zunehmende Kriminalität in der Nachbarschaft und eine scheinbar gleichgültige Polizei äußerte. Als Dean es bei meinem ersten Mitarbeitertreffen erwähnte, hatte ich mich freiwillig gemeldet, um mit Isaac darüber zu sprechen. Ich wollte Dean beeindrucken und ich glaubte fest an das Projekt „Sichere Nachbarschaft", bei dem alle Strafverfolgungsbehörden eng mit den Nachbarschaften zusammenarbeiten, um Kriminalität zu identifizieren und zu reduzieren. Wenn die Polizei in Isaacs Nachbarschaft die Bedenken der Geschäftsinhaber bezüglich der Kriminalität ignorierte, war das ein Problem.

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Deans Anweisungen folgend bog ich in die Bragg Street ein, wo das Schild des Eckladens „Omar's General Store" lautete. Ich ging weiter, bis ich das neonblaue Schild sah, auf dem „Isaac's" stand. Die schwere Holztür der Bar öffnete sich und ein Mann in einem schwarzen T-Shirt trat heraus, der Müllsäcke trug. Seine Bizepse spannten sich an, als er die schweren Säcke um die Ecke des Gebäudes trug, wodurch die Tätowierungen, die sich seine Arme hinabschlängelten, noch auffälliger wurden. In der Annahme, er sei Isaac, folgte ich ihm ein paar Schritte, bevor ich am Eingang der Gasse an der Seite des Gebäudes stehen blieb.

Er stieg vorsichtig über verstreuten Müll, zerbrochene Schnapsflaschen und Pfützen trüben Wassers, bis er bei den Mülltonnen anhielt. Ich umklammerte meinen nagelneuen butterweichen Lederaktenkoffer fester und hielt den Atem an, so gut es ging, angesichts des überwältigenden Gestanks von Müll und Alkohol, und fragte mich, ob ich nicht besser in der Bar auf ihn warten sollte.

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Der Mann warf die großen Säcke in den Container, und als sie mit einem dumpfen Geräusch landeten, klopfte er sich die Hände ab. Er drehte sich um und ging auf mich zu. Seine Lippen verzogen sich zu einem spöttischen Lächeln, als sein Blick von meinem Kopf über meinen Anzug, meine nackten Beine bis zu meinen roten Lackleder-Pumps wanderte - meine Power-Schuhe für Tage, an denen ich mich außerhalb meines Elements befand.

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Ich nahm sein blondes, kurz geschnittenes Haar, sein markantes Kinn und seine fast schwarzen Augen wahr und zog fragend eine Augenbraue hoch angesichts der Herausforderung, die ich in ihnen sah, während ich mir über meine plötzlich trockenen Lippen leckte. Dieser Mann hatte noch nie das Innere eines Büros gesehen. Er hatte vielleicht das Innere eines Gerichtssaals gesehen - wahrscheinlich von der anderen Seite aus als der, auf der ich stand.

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Energie ging in Wellen von ihm aus - als wüsste er, dass ich ihn beurteilte und er zu kurz gekommen war. Ich umklammerte den Riemen meines Aktenkoffers fester, als das anfängliche Interesse, das ich in seinen Augen gesehen hatte, verblasste.

„Was kann ich für Sie tun?", neigte er den Kopf. „Nähern Sie sich immer Fremden in Gassen?"

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„Ich bin nicht in der Gasse." Ich blickte demonstrativ auf den Bürgersteig unter meinen Stilettos. „Ich habe Sie aus Isaac's kommen sehen und ich soll mich um zehn mit Isaac Kershaw treffen." Ich war mir nicht sicher, ob er Isaac war oder ob er für ihn arbeitete. „Wir können uns in der Bar unterhalten, wenn Ihnen das lieber ist." Ich wusste, dass ich mich nicht sehr gut erklärte, aber alles an diesem Mann - seine Intensität, seine Präsenz, sein Auftreten - machte mich nervös.

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Er wandte sich von mir ab und wies mich damit effektiv ab. „Ich weiß nichts von einem Treffen."

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Sein T-Shirt spannte sich über seine breiten Schultern und verjüngte sich zu einer schmalen Taille, und die zerrissene Jeans, die aussah, als wäre sie von harter Arbeit abgenutzt, hing über schwarzen, abgenutzten Stiefeln. Alles, was er trug, diente der Funktion, nicht der Mode. Ich schüttelte den Kopf, um ihn freizubekommen.

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„Herr-" Ugh. Mir fiel Isaacs Nachname völlig nicht ein, und ich war mir nicht sicher, ob dieser Mann Isaac war. „Ich bin Taylor Leeds, eine stellvertretende US-Staatsanwältin." Ich zuckte zusammen, als meine Stimme vor Nervosität eine Oktave höher wurde.

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Als die Worte stellvertretende US-Staatsanwältin meinen Mund verließen, verhärtete sich sein Blick.

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„Was haben Sie gesagt?" Er drehte sich zu mir um, die Arme vor der Brust verschränkt, die Füße breit aufgestellt, seinen Körper angespannt.

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„Ich sagte, mein Name ist Taylor-"

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„Haben Sie gesagt, Sie sind eine US-Staatsanwältin?"

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Offensichtlich war er nicht glücklich über meinen Jobtitel, aber war er nicht mit seinen Bedenken zu Dean gekommen? Mein Job sollte keine Überraschung sein, es sei denn, er war nicht der Besitzer. „Eine stellvertretende US-Staatsanwältin - eine Bundesstaatsanwältin." Ich zog meinen Ausweis aus meinem Aktenkoffer, und er warf einen Blick darauf, bevor er die Tür zur Bar öffnete. Ich schüttelte die Verlegenheit ab und beeilte mich, mit ihm Schritt zu halten, wobei ich hinter ihm in die Bar schlüpfte, bevor sich die Tür schloss.

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Er duckte sich hinter die lange Bar und wusch sich die Hände im Waschbecken, bevor er sich umdrehte, um mich zu finden. „Ich habe Ihnen gesagt, dass ich nichts von einem Treffen weiß."

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Dies war mein erster Auftrag, und ich würde nicht zulassen, dass mich die schlechte Einstellung dieses Mannes abschreckte. „Isaac hat sich an meinen Chef, Dean Bernthal, gewandt wegen Ihrer Bedenken bezüglich der Kriminalität in Ihrer Gemeinde-"

„Meine Gemeinde? Meine Bedenken?" Er stützte seine Hände auf die Bar, während er mich betrachtete.

Ich hatte keinen Widerstand von einem Geschäftsinhaber erwartet, der sich an mein Büro gewandt und diesem Treffen zugestimmt hatte. „Ja, Ihre Bedürfnisse in dieser Gemeinde."

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Er schüttelte den Kopf. „Sie denken, Sie sind hier für eine würdige Sache, aber Sie wissen gar nichts."

Die Luft in der Bar war kühl wegen der laufenden Klimaanlage, aber meine Körpertemperatur stieg mit jedem Wort.

„Sie sind nicht von hier." Ich konnte ihm nicht widersprechen - er hatte Recht. „Sie wissen nichts über diese Stadt, meine Gemeinde oder mich."

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Jedes Wort aus seinem Mund war technisch gesehen wahr. „Ich bin neu in der Stadt, aber-"

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„Nichts aber, Prinzessin. Ich weiß nicht, ob Isaac ein Treffen vereinbart hat, ohne es mir zu sagen, aber er ist nicht hier. Sag deinem Chef, er soll nächstes Mal jemand anderen schicken – einen Einheimischen. Du weißt schon, jemanden, der die Probleme versteht."

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„Das ist mein Job." Ich gestikulierte in Richtung seiner Bar und erkannte meinen Fehler, als sich seine Augen auf mich verengten. „Als Dean mir von Isaacs Interesse erzählte, diese Gemeinde wiederzubeleben und die Kriminalität zu reduzieren, habe ich mich freiwillig gemeldet, die Führung zu übernehmen." Auch wenn Isaac nicht interessiert war, wusste ich, dass Dean dieser Gemeinde helfen wollte, nachdem Isaac ihn darauf aufmerksam