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„Oma und Opa wollen sich nicht mit einem Hund herumschlagen." Eine Strähne seines dunklen Haares fiel ihm in die haselnussbraunen Augen, die seiner Mutter so ähnlich waren.

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Manchmal machte ich mir Sorgen, dass sie sich auch nicht mit Everett befassen wollten.

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Starks schokoladenbrauner Kopf tauchte zwischen uns auf, als er auf die Mittelkonsole stieg und hechelte. Ich schob ihn energisch zurück. Mit seinen fünfundvierzig Kilo war er ein echter Brocken.

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„Es tut mir leid. Ich weiß, du möchtest Stark bei dir haben, aber das geht leider nicht." Zum Glück hatte mein Kumpel mir von diesem Programm erzählt, das Pflegeeltern für die Hunde von Soldaten im Einsatz findet. Ich weiß nicht, was ich sonst getan hätte.

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Everett strich sich die Haare zurück, in seinen Augen spiegelte sich der Schmerz der letzten Monate, seit Rebecca, seine Mutter, gegangen war. Ich war von Besuchsrecht jedes zweite Wochenende zum alleinerziehenden Vollzeitvater geworden, der sich auf einen Einsatz vorbereitete.

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„Wir schaffen sechs Monate, oder? Die Schule fängt bald an. Du wirst beschäftigt sein und ehe du dich versiehst, bin ich zurück." Ich versuchte, nicht darüber nachzudenken, was der Beginn der Mittelschule bedeutete. Eines war sicher: Wenn Rebecca nicht zurückkäme, müssten wir einige Entscheidungen treffen. Angefangen bei meiner Karriere bei der Marine. Meine Dienstzeit endete Anfang nächsten Jahres.

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Everett machte ein entschlossenes Gesicht und nickte, bevor er die Tür öffnete. Stark kletterte über seinen Sitz und sprang aus der Tür. Everett fing sein Halsband, als er landete.

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„Hier." Ich warf Everett Starks Leine zu.

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Ich stieg aus und gesellte mich zu Everett und Stark auf der kleinen Veranda. Als ich an die Tür klopfte, starrte Everett auf das Handy in seiner Hand. Ich hatte eigentlich geplant, ihm erst später eins zu geben, aber er kam jetzt in die Mittelschule und ich wollte in Kontakt mit ihm bleiben, während ich weg war.

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Die Tür öffnete sich und eine junge Frau mit langen dunklen Haaren stand da, in einem enganliegenden grünen Tanktop und winzigen weißen Shorts. Mein Blick wanderte ihre gebräunten, muskulösen Beine hinunter bis zu ihren nackten Zehen mit hellrosa lackierten Nägeln.

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„Mr. Arrington?"

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Mein Blick schoss zu ihren Augen, in der Hoffnung, sie hätte nicht bemerkt, wie ich ihre Beine gemustert hatte. Ich streckte ihr meine Hand entgegen, klemmte das Hundebett unter meinen Arm und hielt den großen Sack Hundefutter in der anderen Hand. „Mase Arrington."

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„Mia Hatton." Ihr Händedruck war fest, die Armreifen an ihrem Handgelenk klimperten, als wir uns die Hände schüttelten, ein Lächeln umspielte ihre Mundwinkel.

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Ich stellte das Hundebett und das Futter auf den Wohnzimmerboden. An der Wand stand ein Klavier, weiße Vorhänge flatterten vor den offenen Fenstern, ein weißes modernes Sofa und graue Polstersessel standen vor einem großen Spiegel, der über einem Holzofen hing.

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Mia schloss leise die Haustür. „Ist Mase ein Spitzname?"

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„Mase ist mein Rufzeichen. Ich bin Pilot." Es fühlte sich falsch an, sie meinen Kurznamen benutzen zu lassen. „Sie können mich Mason nennen."

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Unsere Blicke trafen sich und etwas ging zwischen uns hin und her – Verständnis, Akzeptanz. Ich wandte meinen Blick ab. Sie war so schön wie ihr Name.

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„Und wer ist das?" Sie neigte ihren Kopf in Richtung meines Sohnes, der leicht hinter mir stand.

„Das ist mein Sohn, Everett."

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„Schön, dich kennenzulernen, Everett." Mia bot ihm ihre Hand an.

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Everett straffte die Schultern, steckte sein Handy in die Gesäßtasche und schüttelte ihre Hand.

Die Art, wie sie ihn angesprochen hatte, ließ mich vermuten, dass sie Erfahrung mit Kindern hatte.

Mia warf mir einen fragenden Blick zu.

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Ich war wohl paranoid. Ich machte mir Sorgen, sie könnte fragen, warum ich ihre Hilfe brauchte, wenn ich doch einen Sohn und vermutlich eine Frau oder Freundin hatte, die das übernehmen könnten.

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Ich presste meine Lippen fest aufeinander. Ich bot keine Erklärung an. Ich hatte das Formular ausgefüllt und angegeben, dass ich niemanden hatte, der sich um Stark kümmern könnte, aber ich war mir nicht sicher, wie viel von diesen Informationen an die Pflegestelle weitergegeben wurde.

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„Danke, dass Sie Stark für uns aufnehmen."

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„Wie ist er zu diesem Namen gekommen?"

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„Everett hat ihn nach seinem Lieblingssuperhelden benannt, Tony Stark, der Iron Man ist."

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„Ah, das ergibt Sinn." Sie bot Stark ihre Hand an, ließ ihn schnüffeln, bevor sie sich auf den Holzboden kniete und mit beiden Händen seine Ohren kraulte. „Schön, dich kennenzulernen, Stark."

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Als er ihr Gesicht leckte, drehte sie den Kopf weg und lachte.

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In dem Bemühen, die Art zu ignorieren, wie sich ihre weißen Shorts um ihre Oberschenkel spannten, als sie kniete, ließ ich meinen Blick den Flur entlang wandern, wo gerahmte Familienfotos hingen, zur hell erleuchteten weißen Küche und der Schiebetür, die in den Garten führte.

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„Sie haben einen Garten?" Sie hatte das zwar in ihrer Antwort auf meine Anfragen erwähnt, aber ich wollte es selbst sehen. Mias Haus war das einzige registrierte Pflegeheim in dem Programm in der Nähe des Hauses meiner Eltern, wo Everett die nächsten sechs Monate bleiben würde.

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Sie stand auf und klopfte ihre weißen Shorts ab, die jetzt mit schwarzen Hundehaaren bedeckt waren. „Möchten Sie ihn sehen?"

Ohne auf eine Antwort zu warten, ging sie den Flur entlang durch die Küche und hinaus durch die Schiebetür auf eine Holzterrasse.

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Ich folgte ihr und beobachtete, wie ihre Hüften in diesen weißen Shorts schwangen, die sich an ihren Hintern schmiegten. Ich trat nach draußen, um den kleinen gepflegten Garten zu betrachten, und sagte mir, dass ich sie nur bemerkt hatte, weil ich kurz davor stand, für sechs Monate eingesetzt zu werden.

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„Sie können ihn loslassen, wenn Sie möchten. Es ist eingezäunt." Mia deutete auf ihren Garten.

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„Warte noch mit dem Ablegen der Leine", sagte ich zu Everett. Ich ging den kleinen Umfang ab, um sicherzugehen, dass es keine Lücken im Zaun gab. Als ich zur Terrasse zurückkehrte, nickte ich Everett zu und er machte die Leine los. Stark rannte los, Everett folgte ihm die Stufen hinunter ins Gras. Stark galoppierte um den Garten herum und hielt gelegentlich an, um zu schnüffeln.

„Sind Sie sicher, dass Sie mit ihm zurechtkommen?" Stark war kräftig und energiegeladen.

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„Warum fragen Sie?" Sie hob eine Augenbraue.

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„Der Garten ist toll, aber er wird tägliche Spaziergänge brauchen. Er ist jung, voller Energie." Mia war klein. Es gab keine Möglichkeit, dass sie den übermütigen Labrador davon abhalten konnte zu ziehen, wenn er ein Eichhörnchen sah.

„Ich komme mit ihm zurecht. Ich gehe im Sommer, wenn ich frei habe, für einen Hundespazierdienst Gassi. Manchmal führe ich drei oder vier Hunde gleichzeitig aus. Machen Sie sich keine Sorgen." Sie schwieg für einige Sekunden und beobachtete, wie Everett mit ihm spielte.

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„Es tut mir leid, dass sie nicht zusammen sein können, während Sie weg sind. Es sieht so aus, als wäre es für beide leichter."

Ich wollte ihr nichts erzählen – besonders nichts so Persönliches, aber etwas an ihrer Besorgnis ließ mich erklären wollen. „Everett bleibt bei seinen Großeltern, während ich weg bin. Sie mögen keine Hunde."

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Ich spürte, wie sie mein Gesicht musterte, aber ich hielt es sorgfältig ausdruckslos und meine Augen auf Everett gerichtet. Ich wollte kein Mitgefühl in ihrem Gesicht sehen oder darüber nachdenken, wie es sein würde, sechs Monate von meinem Sohn getrennt zu sein.

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„Oh."

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Dieses eine Wort war sanft und zart und verriet mir alles, was sie dachte. Es war Mist. Ich war froh, dass sie nicht nach Everetts Mutter, Rebecca, gefragt hatte. Das war normalerweise die erste Frage, die die Leute stellten. Wo ist seine Mutter? Warum kann sie nicht auf ihn aufpassen?

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Sie kaute auf ihrer Unterlippe. „Wie kommt Everett zurecht, wenn du im Einsatz bist?"

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Normalerweise hätte ich dieses Gespräch beendet, aber etwas an ihrer Unsicherheit ließ mich ihre Fragen beantworten – ihren Kopf beruhigen wollen. „Früher blieb er bei seiner Mutter, also änderte sich seine Routine nicht sehr."

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Ihr Gesicht errötete, als wäre ihr peinlich, eine persönliche Frage gestellt zu haben. „Es tut mir leid. Es muss schwer sein, so lange von deinem Sohn und deinem Hund getrennt zu sein."

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Ich stützte meine Hände auf das Geländer der Terrasse. „Es ist mein Job."

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„Ich weiß, aber trotzdem-"

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Sie hatte etwas angesprochen, worüber ich am Tag vor meinem Einsatz nicht zu sehr nachdenken wollte. Diesmal war es anders. Ich war immer der Versorger gewesen, sah Everett bei Besuchen, wenn ich zu Hause war. Rebecca war für den Alltag da. Ich fühlte mich sicher, ihn bei ihr zu lassen.

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„Als Navy-Pilot muss deine Familie so stolz auf dich sein." Ihre Worte hingen in der Luft, bis sie unruhig auf ihren Füßen hin und her trat.

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Ich wollte nicht hören, wie sie zurückruderte, wo sie doch nichts Falsches gesagt hatte. Sie konnte nicht wissen, dass meine Eltern nicht wie andere Eltern waren. Es war Zeit zu gehen. „Danke, dass du Stark nimmst."

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Sie lächelte, ihre Augenbraue hochgezogen. „Ich werde gut auf ihn aufpassen."

 

Meine Augen verfolgten ihre Hand, als sie sich auf meinen Unterarm senkte, und die Wärme ihrer Finger sickerte durch meine Haut. Als sie leicht zudrückte, stockte mir der Atem. Wann war ich das letzte Mal berührt worden? Von dem Gedanken überwältigt, zog 

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